Nuestros Detectives de la Historia sacaron a relucir hace unas semanas la peligrosidad de la química mal utilizada (Desastre de Bhopal, 1984).  En este artículo hablaremos Fritz Haber, Nobel de química en 1918, conocido como el “padre de la guerra química”.

Fritz Haber es sinónimo de contradicción en la química. Por un lado,  salvo millones de vidas. Desarrolló el Proceso de Haber: proceso por el cual reaccionan el nitrógeno y el hidrógeno gaseosos para producir amoniaco. Gracias a este proceso se pudo fabricar compuestos nitrogenados a partir del nitrógeno del aire El amoniaco es un compuesto fundamental para la producción de fertilizantes y explosivos. El rápido aumento de la población mundial incrementó la demanda de fertilizantes para la obtención de cosechas. Evito la muerte y la desnutrición  de millones de personas gracias a lo que se dijo en su momento que era como hacer “pan del aire. Éste descubrimiento le valió a Haber el Nobel de química en 1918. Hoy se producen más de 130 millones de toneladas de amoniaco por año usando el proceso Haber-Bosch, que provee el 99% de los fertilizantes nitrogenados.

Por otro lado, contribuyó a la creación de armas químicas  que acabarían con miles de vidas. La ética y el patriotismo de este personaje fueron claves en el desarrollo de la Primera y la  Segunda Guerra Mundial.

Hablemos de historia. De la historia de Fritz Haber.

Nació en Breslau, Alemania (hoy Wrocław, Polonia) en 1868, en una familia judía. Haber más tarde se convirtió por conveniencia del judaísmo al cristianismo. Su padre era un comerciante muy conocido en la ciudad. Desde 1886 hasta 1891, estudió en la Universidad de Heidelberg con Robert Bunsen, de la Universidad de Berlín (en la actualidad la Universidad Humboldt de Berlín) en el grupo de August Wilhelm von Hofmann, y en la Escuela Técnica Superior de Charlottenburg (hoy la Universidad Técnica de Berlín) con Carl Theodor Liebermann. Se casó con Clara Immerwahr durante 1901. Clara también fue una química y una opositora del trabajo de Haber en la guerra química (de la que hablaremos en el próximo artículo). Antes de iniciar su propia carrera académica, trabajó en el negocio químico de su padre y en el Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich con Georg Lunge.

Comenzó a investigar cuando ingresó en el Instituto de Tecnología Química de Karlsruhe. De 1894 a 1911 sus investigaciones se centraron en la síntesis del amoniaco a partir de nitrógeno y su conversión en nitrato. En 1911 se trasladó como director al Instituto de Física y Electroquímica de Berlín. Y en 1914, cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, Fritz Haber (que se había convertido en un firme defensor alemán y al que se le atribuye la frase: “En tiempos de paz un científico pertenece al mundo, pero en tiempos de guerra pertenece a su país”.) organizó el Departamento de Guerra Química del Ministerio de la Guerra y la investigación y desarrollo de potentes gases venenosos, como el gas mostaza que produce dolorosas ampollas en la piel, en las mucosas.

Inmerso en su convicción, el 22 de abril de 1915 Haber se encontraba en el frente de guerra  en Flandes (Bélgica) dirigiendo el primer ataque exitoso a gran escala con gases químicos de la historia, arrojando toneladas de cloro sobre los soldados aliados. Para probar estos gases, el ejército puso a disposición de Haber una compañía de infantería y 5000 botellas metálicas. El resultado fue 15000 soldados enemigos heridos y muertos y el suicidio de su esposa Clara, horrorizada por lo que había hecho su marido. Clara murió el 1 de mayo; al día siguiente su hijo de 14 años fue el único que asistió al entierro pues su padre había partido para el frente del Este a arrojar más cloro y sembrar el pánico. Dios, Patria y Ciencia era uno de los lemas del Káiser Guillermo II, y Haber era un patriota alemán y lo seguía sin dudar.

Haber defendió la guerra del gas diciendo que la muerte era la muerte, por cualquier medio que se infligiera. Más adelante, en 1919 (un año después de recibir el Nobel), Haber vuelve a interesarse por temas agrícolas y desarrolla un insecticida (y gas venenoso)  que contienen ácido cianhídrico y que libera cianuro en contacto con el agua. Le llama Zyklon A.

Los nazis lo desarrollaron hasta conseguir el Zyklon B, un pesticida que terminó fabricando entre otras empresas, Bayer. El pesticida fue utilizado como arma química por los alemanes en las cámara de gas de campos de exterminio de Auschwitz-Birkenau y Majdanek. El Zyklon B se usó inicialmente para controlar los brotes de tifus. En enero o febrero de 1940, se utilizó sobre 250 niños gitanos de Brno en el campo de concentración de Buchenwald para probar el efecto del gas. En septiembre de 1941 se realizaron experimentos con Zyklon B en Auschwitz I. El 3 de septiembre de ese año, 600 prisioneros de guerra soviéticos fueron gaseados con Zyklon B, siendo ésta la primera experimentación con el gas en el campo de Auschwitz.

Fritz Haber nunca supo del alcance de sus estudios. Porque la paradoja es que Fritz era judío (aunque se convirtió al cristianismo para integrarse mejor en su adorada Alemania) En 1933, los nazis lo obligaron a exiliarse cuando impidieron trabajar a sus colegas judíos y le hicieron la investigación imposible. Un año después obtuvo un puesto relevante en Palestina pero nunca llegó porque un ataque al corazón acabó con su vida en Basilea, Suiza. Años después gran parte de su familia, por supuesto judía, murió en los campos de concentración nazis. Muchos, envenenados con gas Zyklon B.

Haber fue un hombre controvertido.  Premio Nobel y criminal de guerra. Científico y patriota Un ejemplo de cómo, cuando a la ciencia no se le imponen límites éticos puede pasar rápidamente de fuente de vida a arma de destrucción masiva.

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